Certains aimants, appelés aimants permanents, exercent une force sur les objets sans aucune influence extérieure. La magnétite de minerai de fer, également connue sous le nom de lodestone, est un aimant permanent naturel. D'autres aimants permanents peuvent être fabriqués en soumettant certains matériaux à une force magnétique. Lorsque la force est supprimée, ces matériaux conservent leurs propres propriétés magnétiques. Bien que les propriétés magnétiques puissent changer avec le temps ou à des températures élevées, ces matériaux sont généralement considérés comme étant magnétisés en permanence, d'où leur nom.
D'autres aimants sont appelés électroaimants. Ils sont fabriqués en entourant certains matériaux avec une bobine de fil. Lorsqu'un courant électrique traverse la bobine, ces matériaux exercent une force magnétique. Lorsque le courant est coupé, la force magnétique de ces matériaux tombe à près de zéro. Les matériaux à électroaimant conservent peu de propriétés magnétiques, voire aucune, sans un flux de courant électrique dans la bobine.
Tous les aimants ont deux points où la force magnétique est la plus grande. Ces deux points sont appelés les pôles. Pour un barreau aimant rectangulaire ou cylindrique, ces pôles auraient des extrémités opposées. Un pôle s'appelle le pôle nord, ou le pôle nord, et l'autre pôle est appelé le pôle sud. Cette terminologie reflète l'une des premières utilisations de matériaux magnétiques tels que le lodestone. Suspendu à une ficelle, le pôle nord de ces premiers compas bruts "chercherait" ou pointerait toujours vers le nord. Cela a aidé les marins à juger de la direction à prendre pour atteindre des terres lointaines et rentrer chez eux.
Dans notre technologie actuelle, les applications magnétiques comprennent les boussoles, les moteurs électriques, les fours à micro-ondes, les distributeurs automatiques, les photomètres, les photomètres, les avertisseurs sonores pour automobiles, les téléviseurs, les haut-parleurs et les magnétophones.